"Je ne savais même pas que j’étais en lice pour obtenir ce prix, s’amuse Jean-Jacques Tatin-Gourier, dans sa maison de Saint-Florent-sur-Cher. Je n’ai rien demandé  ! " Professeur émérite de littérature du XVIIIe siècle à l’université de Tours [1], spécialisé dans la pensée politique de cette période, il est l’auteur de plusieurs ouvrages consacrés aux Lumières. À travers le personnage de Vivant Denon (1747-1825), il raconte la campagne d’Égypte, dont il fut le premier chroniqueur, et la création du musée du Louvre, dont il fut le premier directeur, retraçant l’itinéraire d’un homme qui a servi, " à sa manière, tous les régimes, de Louis XV à Louis XVIII, Robespierre compris. " En exposant ses vies multiples et ses multiples talents, Jean-Jacques Tatin-Gourier s’interroge sur la façon dont ils ont fini par être éclipsés par un simple conte érotique intitulé Point de lendemain. " Comme toute ma génération, je ne connaissais Vivant Denon qu’à travers ce texte. Pourquoi, pendant longtemps, est-ce la seule chose qui est restée de lui  ? "

Milan Kundera, Philippe Sollers

Aujourd’hui, le temps des " éclipses " est révolu. Le phénomène s’est inversé à la fin du XXe siècle. En 1986, une biographie (Vivant Denon ou la conquête du bonheur, d’Ibrahim Amin Ghali) est publiée en Egypte. Milan Kundera invite ensuite le personnage de Vivant Denon dans son roman La Lenteur, construit autour de Point de lendemain.

Enfin, en 1995, Philippe Sollers lui consacre une biographie romanesque, Le Cavalier du Louvre, Vivant Denon (1747-1285). Il s’agit là, écrit Jean-Jacques Tatin-Gourier, du " premier texte narratif qui ait eu l’ambition de rapprocher d’un ample public la figure intégrale et complexe de Vivant Denon ".

Un "aventurier de la culture"

Vivant Denon

"Ainsi, toutes les conditions étaient réunies pour qu’il revienne dans l’actualité", poursuit-il, en faisant référence à l’exposition (Dominique-Vivant Denon, l’œil de Napoleon en 1999) et au colloque (Les vies de Dominique-Vivant Denon) qui lui ont été consacrés au Louvre, où un centre d’étude et de recherche porte son nom, et à la réédition de textes comme ses récits de voyage et sa correspondance.
Vivant Denon apparaît aussi sur le site internet du musée du Louvre, dans un podcast à destination des 7-12 ans, où il est décrit comme un " petit homme curieux et extrêmement ambitieux ", doublé d’un " aventurier de la culture ".

" Pour moi, c’est un passeur, commente Jean-Jacques Tatin-Gourier. Quand il meurt en 1825, il est en train de fabriquer une grande histoire de l’art, une sorte de musée de papier." Une œuvre sans précédent, pour transmettre à de nouveaux publics des valeurs esthétiques et artistiques, afin que ce savoir se diffuse.

Martine Pesez
Le Berry républicain, 05/11/2023

Vivant Denon et les lendemains du libertinage. Mémoire d’une figure à éclipse, de Jean-Jacques Tatin-Gourier. Éd. Hermann-Les Chemins du savoir, 188 pages, 23 €.

A propos de l’auteur

Saint-Florent-sur-Cher, 3 août 2023. Jean-Jacques TATIN-GOURIER, professeur émérite de littérature française du XVIIIe siècle à l’Université de Tours. © martine pesez

Jean-Jacques Tatin-Gourier, professeur émérite de littérature du xviiie siècle à l’université de Tours est spécialiste de la pensée politique de cette période. Il a notamment publié Le Contrat social en question (Presses universitaires de Lille, 1989) ainsi que le Procès du « philosophisme révolutionnaire » et retour des Lumières (Presses de l’université Laval, Québec, 2008).