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Les explorateurs : Alexander von Humboldt, le premier génie universel

D 30 août 2019     C 0 messages Version imprimable de cette Brève Version imprimable   

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Courrier international (Paris)

Né le 14 septembre 1769, il y a 250 ans, le scientifique allemand a été, à plus d’un titre, l’un des grands précurseurs de la mondialisation.

Lu et admiré par Darwin, Alexander von Humboldt était un scientifique comme seul pouvait en produire le XIXe siècle, un esprit curieux et insatiable, un grand voyageur, un touche-à-tout de génie. Zoologie, chimie, physique, vulcanologie, botanique, océanographie, ethnologie et même géopolitique… La liste est longue des disciplines dans lesquelles il s’est illustré. “Mais on oublie souvent qu’il était aussi un inventeur”, souligne la Süddeutsche Zeitung. On lui doit le concept des isobares et des isothermes, toujours utilisé en météorologie. Il avait également mis au point une encre indélébile (raison pour laquelle les carnets de son périple sur l’Orénoque sont encore lisibles aujourd’hui, malgré le naufrage dont il a été victime sur le fleuve vénézuélien lors de son expédition en Amérique latine) et un lointain prototype de masque à oxygène, pour mieux respirer en haute altitude.

Un scientifique révolutionnaire

Surtout, Humboldt a révolutionné notre compréhension du monde grâce à son art de la synthèse. “Il a interprété la Terre, dans des termes scientifiques modernes, comme un système total”, écrit la London Review of Books. En mettant en correspondance ses découvertes et les connaissances de son temps, il a élaboré ce que Die Zeit appelait en 2018, dans un hors-série consacré à l’histoire des “derniers grands aventuriers”, une “science du mouvement” :

Ce n’est pas seulement le chercheur qui voyage, non, tout bouge : les continents, les animaux, les plantes, les hommes, le cosmos dans son ensemble.”

Que le savant décrive un paysage ou une personne rencontrée, qu’il mesure la hauteur du soleil ou discoure sur le creusement d’un canal, “chaque élément est décrit avec soin, mais aussi mis en relation avec les autres”, poursuit l’hebdomadaire : “Humboldt l’avait compris : ‘Tout est interaction.’ Rien n’existe pour soi, rien n’est statique. Le mouvement est la clé de sa compréhension dumonde.

Célèbre jusque sur la Lune

Ses périples aux Amériques et en Russie (en 1829, aux frais du tsar, cette fois) ont rendu Alexander von Humboldt immensément populaire. Mais, homme du XIXe siècle, il n’aurait jamais acquis la stature qui était la sienne sans l’essor de la poste, des journaux et des magazines. La légende veut qu’à sa mort il n’y avait que Napoléon pour le dépasser en célébrité. Or “ses livres seuls ne lui auraient pas permis d’accéder à une telle renommée mondiale”, relève la Süddeutsche Zeitung. Tout au long de sa vie, le savant a rédigé au moins 30 000 lettres, adressées à des scientifiques, des diplomates, des entrepreneurs et des dirigeants aux quatre coins du monde (“le ministre prussien de la Poste lui a rendu un fier service le jour où il l’a exempté de frais de port”, écrit Die Zeit). Et surtout, grâce à la presse, ses écrits ont été “publiés à Londres et à Paris, à Madrid et à Amsterdam, à New York et à Moscou, à Bruxelles et à Washington, à Calcutta et à Sydney”, énumère la Süddeutsche Zeitung.

La popularité du chercheur transparaît aujourd’hui dans le nombre de rues, de places et de villes qui portent son nom en Allemagne, ainsi qu’en Amérique latine et aux États-Unis. Il a aussi donné son nom à un courant marin dans le Pacifique, et à “un manchot, une chauve-souris, un cactus, une orchidée, un champignon et un gros, très gros calamar”, détaille la London Review of Books. Jusque sur la Lune il y a une mer deHumboldt

Sélection V.K. Pour sortir de notre propension à une vision franco-centrée.

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